Arvicola sapidus Miller, 1908 Nombre:

Rata de agua

Ámbito:

Terrestre

    Origen:

Nativa

    Identificador:

12151

Se distribuye por toda la Península Ibérica y gran parte de Francia (falta solamente en ciertas zonas septentrionales y orientales). Su presencia insular queda circunscrita a algunas pequeñas islas próximas a la costa atlántica francesa.

En las poblaciones ibéricas estudiadas el período reproductor es largo, pudiendo incluso abarcar todo el año. En el Delta del Ebro se extiende generalmente de febrero a octubre, en la Albufera se interrumpe tan sólo en enero y en el sur de Navarra se mantiene a lo largo de todo el ciclo anual. En cualquier caso, la actividad reproductora se reduce ostensiblemente durante el invierno. El número de embriones por camada oscila entre uno y ocho.

Este parámetro no muestra una pauta de variación definida a lo largo del año, si bien mantiene una correlación positiva con el peso de la madre. Las crías tienen carácter altricial.

Es un roedor semiacuático que vive casi siempre ligado a la presencia de cursos o masas de agua estable con abundante vegetación herbácea o matorral en sus márgenes. Prefiere las orillas de escasa pendiente y de textura relativamente blanda que le permitan la excavación de madrigueras.

La dieta es fundamentalmente herbívora, y está constituida de manera principal por tallos y hojas de las especies vegetales que crecen en las orillas del agua. Se ha constatado el consumo esporádico de presas animales, como insectos, cangrejos y pequeños peces y anfibios. Estudios realizados en poblaciones del Delta del Ebro y del sur de Navarra han revelado que A. sapidus es un roedor estenófago que presenta una dieta con un único patrón de dominancia, constituido por uno o varios componentes principales, y un espectro relativamente amplio de recursos secundarios.

Como constituyentes básicos se ha citado a tifáceas, gramíneas y ciperáceas y como recursos secundarios o complementarios a juncáceas, malváceas, leguminosas, onagráceas, quenopodáceas, euforbiáceas, compuestas e iridáceas.

No conocemos medidas de gestión enfocadas a la conservación de la rata de agua en ningún lugar del territorio nacional. La conservación del hábitat (vegetación de macrófitos y herbáceas densas, ligadas a la presencia de agua) es la principal medida de conservación propuesta para la rata de agua. En este punto son de vital importancia las orillas con este tipo de vegetación no inundadas, sobre todo en las zonas con presencia de visón, pues los parches de macrófitos alejados de los cauces principales constituyen los principales refugios para la especie (Carter y Bright, 2003). Es imprescindible prohibir las canalizaciones de ríos y arroyos y, en caso de que se consideren necesarias, en los proyectos debería contemplarse la presencia de la especie así como la habilitación de medidas que permitan a las ratas de agua instalar sus colonias.

La simplificación del hábitat derivada de las canalizaciones, unida a los vertidos de origen urbano y agrícola, favorecen la presencia de Rattus norvegicus, especie con la que la rata de agua parece competir desfavorablemente. Deben eliminarse las quemas indiscriminadas de cauces, drenajes, junqueras, carrizales, etc., tanto si éstos se encuentran en humedales con agua en superficie como en criptohumedales, pues son los hábitats preferentes de la rata de agua. Asimismo debe reducirse la presión por sobrepastoreo en estas zonas.

Debería realizarse un esfuerzo general orientado a la erradicación de las especies exóticas, especialmente el visón americano de las zonas en las que se encuentra asentado. Por último, sería necesario establecer protocolos de seguimiento que permitieran conocer en mayor profundidad el estado de las poblaciones de esta especie prácticamente endémica de la Península.

La pérdida de hábitat o de calidad en el mismo es la principal causa de rarefacción de la rata de agua. Esta pérdida de calidad es debida a canalizaciones o dragados de cauces, quemas de macrófitos, roturación de junqueras, sobrepastoreo, etc. De todas las causas de pérdida de hábitat, sólo el sobrepastoreo ha sido estudiado con cierta profundidad en Doñana (Román, 2001). En la Vera del Parque Nacional se ha constatado la ausencia de la especie en junqueras situadas en zonas con una mayor presión ganadera, separadas por una alambrada de espino de las colindantes, que presentaban menor carga ganadera.

En el Parque Natural se han observado diversos casos de extinción en lagunas, relacionadas con la introducción del ganado en ellas. En todas las situaciones la razón principal de la desaparición de las ratas de agua se relacionó con la pérdida de calidad de hábitat debida al pisoteo. En Navarra se ha observado una rarefacción de la especie motivada por quemas en la vegetación donde se asientan las lagunas y el dragado de los cauces.

Una causa de pérdida permanente de hábitat fue el cementado de los canales de riego (Garde y Escala, 1993). Se ha sugerido también una competencia desfavorable con Rattus norvegicus (Garde y Escala, 1993; Fedriani et al., 2002; Ventura, este volumen), que explicaría (entre otras causas) la ausencia de la rata de agua de la marisma de Doñana. También se ha indicado que se ve relegada por el coipú (Myocastor coypus) en los lugares donde coinciden (Garde y Escala, 1993).

Otra de las causas principales de la desaparición de las ratas de agua en parte de su área de distribución en Europa ha sido la introducción del visón americano (Neovison vison), que ha pasado a ser uno de sus principales depredadores. Por último, aunque puede sobrevivir a periodos prolongados sin agua (Fedriani et al., 2002; Román, 2003), lo hace reduciendo al mínimo sus parámetros vitales, por lo que los periodos de sequía tienen efectos negativos sobre la especie, lo que la hace especialmente sensible al cambio climático.

Puede causar daños a huertas, plantaciones de árboles y cultivos (por ejemplo, arrozales). Tradicionalmente, en ciertas zonas su carne era utilizada para el consumo humano, si bien en la actualidad esta práctica resulta anecdótica.

La rata de agua se distribuye por todo el ámbito peninsular. No existen estudios publicados que aborden un seguimiento detallado y prolongado. Las únicas referencias recogidas indican en todos los casos una regresión importante de las poblaciones, aunque se limitan a muestreos locales. En Salamanca, en 2006 se han prospectado 11 localidades donde se conocía la presencia de la especie hace 10 años, encontrándose sólo en dos (Pablo García y Miguel Lizana, com. pers.).

En la laguna de la Nava (Palencia), la rata de agua se observaba habitualmente hasta finales de los años 90, pero desde el año 2000 existen sólo tres registros (Fernando Jubete, com. pers.). En tres lagunas donde se conocía su presencia en la Terra Chá (Lugo), no se detectan en el año 2005 (Xavier Vázquez, com. pers.). En Navarra ha sido considerada como en ‘franco retroceso' (Garde y Escala, 1993).

La única población seguida a lo largo de varios años es la situada en la comarca de Doñana. En un sondeo realizado en 1999 se detectaron indicios de su presencia en el 60% de las lagunas muestreadas (n=185) después del trienio más lluvioso (1995 -1998) que se conoce en la comarca (Fedriani et al., 2002). Desde el año 2000 se realiza un seguimiento de 300 lugares potenciales (lagunas y junqueras principalmente) en los que la especie podría estar presente.

En este periodo se ha detectado un máximo de ocupación de 81 de esos lugares en las primaveras de 2001 y 2002, y un mínimo de 18 a finales de verano de 2005, después de un periodo de intensa sequía (obs. pers.).